L'attentat n'a pas encore été revendiqué, mais il s'agit d'un des plus meurtriers depuis que les groupes armés ont profité du chaos provoqué par la chute de Mouammar Kadhafi en 2011 pour s'implanter en Libye.

Le maire, Miftah Lahmadi, a précisé que le camion avait explosé alors que des centaines de jeunes recrues étaient rassemblées. «L'explosion était si puissante qu'elle a été entendue à plusieurs kilomètres de là», a-t-il déclaré à Reuters. «Toutes les victimes étaient jeunes et étaient sur le point de commencer leur vie.»

L'organisation armé Daesh, qui contrôle Syrte, plus à l'est, est de plus en plus active dans la région de Zliten.

Des témoins et des habitants se sont chargés d'évacuer des victimes dans des ambulances et des voitures de particuliers vers les hôpitaux de Misrata, à plus d'une heure de route. Un certain nombre d'entre elles sont criblées d'éclats, et plusieurs corps sont trop abîmés pour être identifiés.

Des sources médicales ont dans un premier temps évoqué 65 morts, dont plusieurs civils, mais Fozi Awnais, qui dirige la cellule de crise qui centralise les secours depuis Tripoli, a ensuite fait part d'un bilan de 47 morts et 118 blessés.

Depuis la chute de Mouammar Kadhafi, la Libye s'enfonce dans le chaos. Deux gouvernements rivaux se disputent le pouvoir tandis que le groupe armé Daesh se renforce, attaquant villes et gisements pétroliers.

En février, des attentats à la voiture piégée revendiqués au nom d'un groupe se disant proche de Daesh ont fait 42 morts et 70 blessés à Koubbah, dans l'est de la Libye.