La famille et les proches du hacker, ont immédiatement établi un lien entre son suicide vendredi à Brooklyn et ses démêlés judiciaires.

Le jeune homme de 26 ans souffrait de dépression. Mais l’élément qui est mis en avant depuis sa disparition est son inculpation en juillet 2011 de fraude électronique et fraude par ordinateur pour avoir dérobé des millions de pages d'archives numérisées du Massachusetts Institute of Technology (MIT) hébergées dans la base de données JSTOR. Son procès devait débuter en avril et il risquait jusqu'à 35 ans de prison, ainsi qu’une amende d'un million de dollars.

Aaron Swartz avait piraté cette base de publications universitaires il y a plusieurs d’années dans le but de les rendre accessibles au plus grand nombre. Le jeune homme était un chantre de la libération de l’accès aux œuvres et au savoir. «Le patrimoine scientifique et culturel de l'humanité tout entière publié au cours des siècles dans des livres et des journaux est de plus en plus numérisé et mis sous clef par une poignée d'entreprises privées: le partage de fichiers n'est pas immoral, c'est au contraire un impératif moral», écrivait-il en 2008.

Aaron Swartz avait participé à la création du célèbre format RSS, soutenu le lancement des licences libres Creative Commons qui ont permis une explosion de la culture libre sur Internet, co-fondé le site Web communautaire Reddit, et s’était battu contre les projets de loi Sopa et Pipa aux Etats-Unis.