SpaceX du milliardaire Elon Musk a conclu un contrat pour envoyer deux passagers payants autour de la Lune fin 2018, ce qui marquera, en cas de succès, le premier vol au-delà de l'orbite terrestre depuis la fin des missions américaines Apollo au début des années 70.

«Nous sommes très heureux d'annoncer que SpaceX a été sollicitée par deux personnes privées pour effectuer un vol autour de la Lune à la fin de l'année prochaine», indique la firme dans un communiqué.

«Ils ont déjà versé un acompte important pour une mission autour de la Lune», ajoute SpaceX.

Aucune mission habitée n'est retournée dans l'orbite lunaire depuis la mission Apollo 17 de la Nasa en décembre 1972.

«C'est l'occasion pour les humains de retourner dans l'espace profond pour la première fois depuis 45 ans. Ils voyageront plus vite et plus loin dans le système solaire que jamais auparavant», souligne encore SpaceX.

Les premiers entraînements des apprentis astronautes doivent commencer plus tard cette année, après une évaluation de leur condition physique, a précisé la société.

L'agence spatiale américaine, Nasa, a par ailleurs annoncé vendredi qu'elle étudiait la possibilité d'avancer la date de la première mission avec des astronautes à bord de sa capsule Orion pour un vol autour de la Lune.

Le premier vol d'Orion, baptisé Exploration Mission-1 (EM-1), est pour l'instant prévu pour 2018 et sans équipage. La capsule ne devait pas transporter d'astronautes avant son deuxième vol, prévu à partir de 2021, pour une mission de huit jours.

Mais l'administrateur par intérim de la Nasa, Robert Lightfoot, a demandé le 15 février à l'agence d'évaluer la possibilité d'embarquer des astronautes dès la première mission. Les conclusions de cette étude sont attendues dans les prochaines semaines.

Orion sera propulsée vers l'espace par «la plus puissante fusée du monde», baptisée «Space Launch System» (SLS), selon la Nasa.