Les affirmations de la police canadienne concernent le projet du complexe gazier de Rhourde Nouss, gigantesque installation construite dans le sud algérien. Il a été développé en partie par SNC-Lavalin pour le Groupe Sonatrach, à partir de la fin des années 1990.

SNC-Lavalin a déjà fait l’objet d’une enquête en Algérie. La police algérienne a même mené une perquisition dans les bureaux locaux de la firme de génie-conseil canadienne en 2013. Les autorités algériennes et suisses ont déjà relevé que SNC-Lavalin utilisait comme consultant le neveu d’un politicien algérien soupçonné de tremper dans la corruption, mais l’affaire n’a jamais été traduite devant les tribunaux.

Aujourd’hui, la police canadienne affirme clairement que des pots-de-vin ont été versés et elle identifie un nouveau canal par lequel serait passé l’argent. Un canal qui impliquerait un lien très ancien entre un cadre de l’entreprise et un acteur important dans le monde de la finance offshore. Les allégations des enquêteurs canadiens n’ont toutefois pas subi l’épreuve des tribunaux. Elles concernent des personnes qui ne travaillent plus pour la multinationale et qui ne sont accusées de rien à ce stade.

Dans sa déclaration, l’enquêteur principal affecté au dossier, explique qu’en enquêtant sur un autre dossier où SNC-Lavalin est accusée de corruption, les policiers canadiens ont découvert un stratagème permettant de verser des pots-de-vin qui avait déjà été utilisé dans le dossier de l'Algérie. Ainsi, SNC-Lavalin aurait contacté un mystérieux conseiller financier installé dans le paradis fiscal de Jersey, petite île britannique entre la France et l’Angleterre. Il affirme que ce mystérieux financier de Jersey avait aidé la firme par l’entremise de son entreprise personnelle, qui agissait comme "représentant" de SNC-Lavalin en Algérie.

Ce conseiller financier, aujourd’hui décédé, s’appelait Hugh Thurston. Économiste de renom, collectionneur d’art et d’antiquités, polyglotte, spécialiste des paradis fiscaux, il servait une riche clientèle à travers le monde et l’aidait à cacher sa fortune loin des regards indiscrets. Dès 1973, en entrevue au Jersey Evening Post, il avait attribué une partie de son succès à sa connaissance des banquiers suisses qui amassaient des cascades d’or dans des chambres fortes creusées sous les montagnes.

Le Dr Hugh Thurston mort en 2012.

Thurston avait été le conseiller financier personnel de l’ancienne première ministre britannique Margaret Thatcher, selon plusieurs médias britanniques. Mme Thatcher, pendant son mandat, avait d’ailleurs assoupli les règles sur le transfert de fonds vers les paradis fiscaux. Thurston avait aussi été pointé dans une enquête publique en Afrique du Sud parce qu’il avait aidé un conseiller du ministre de la Défense à s’ouvrir une société-écran dans un paradis fiscal pour recevoir des commissions secrètes versées par un constructeur d’avions de chasse en lien avec des contrats gouvernementaux.

En 2019, une division de SNC-Lavalin, en activité en Libye, a plaidé coupable à une accusation de fraude en lien avec le détournement de 127 millions des coffres de l’entreprise entre 2001 et 2011. Une cinquantaine de millions avaient été utilisés pour verser des pots-de-vin à Saadi Kadhafi, fils de Mouammar el-Kadhafi.