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L'urgence sanitaire a été déclarée dans cette région de Loreto, frontalière de l'Equateur, à 1100 kilomètres au nord de Lima, autorisant un déploiement «plus rapide des secours», de personnel et du matériel, a expliqué mercredi le ministre de la Santé, Anibal Velasquez, à la télévision publique.

«Au vu des symptômes et des rapports médicaux, les 12 enfants de deux communautés de l'ethnie Achuar sont morts d'une épidémie de rage.» «Les victimes ont été mordues par des chauves-souris vampires, des animaux qui se nourrissent de sang, dans les villages de Yankuntich et Uncun dans la forêt de la région de Loreto», a expliqué à l'AFP le directeur de la Santé de la région Hermann Silva.

Les décès ont eu lieu entre septembre et février, dont le dernier mercredi, selon les autorités sanitaires. Un enfant de 9 ans et une femme de 22 ans ont eux pu être soignés.

«Nous avons rencontré la communauté des Apus et ils nous ont dit que la population pensait que la mort de ces enfants étaient due à de la sorcellerie. C'est pour cela qu'ils nous ont informés rapidement de l'épidémie», a précisé M. Silva, qui s'est rendu sur place.

Le ministère a envoyé des équipes et 20.000 doses antirabiques pour vacciner la population vivant dans cette zone reculée accessibles uniquement par navigation sur les fleuves de la forêt ou par hélicoptère.

Les chauves-souris vampires se nourrissent d'insectes mais surtout de sang, qu'elles sucent sur les animaux, notamment le bétail, et à défaut sur les humains vivant dans leur environnement.

La rage est à l'origine de quelque 55'000 décès par an dans le monde, le plus souvent à la suite d'une infection transmise par une morsure de chien, selon l'Institut Pasteur.