La mission de l’hélicoptère devait initialement prendre fin au bout d’un mois, car la NASA pensait ensuite faire rouler le rover vite et loin pour atteindre une zone intéressante où prélever des échantillons de roche. Ingenuity n’aurait alors pas pu suivre le rythme, étant obligé de recharger ses panneaux solaires entre chaque vol.

Mais les chercheurs en ont finalement décidé autrement: "Nous souhaitons vraiment passer un temps important là où nous sommes", a expliqué Ken Farley, scientifique pour Perseverance. Ils pensent en effet trouver dans la zone "des roches qui sont probablement la matière la plus ancienne présente sur le sol du cratère" Jezero, où Perseverance a atterri en février dernier, ainsi que "des roches qui ont été déposées au milieu du lac qui remplissait un jour" ce cratère, a-t-il expliqué.

"C’est le genre d’environnement dont nous pensons qu’il est le plus habitable par des organismes qui auraient pu exister sur Mars il y a des milliards d’années", a-t-il ajouté. Le premier échantillon devrait être prélevé en juillet. Pour la première fois, Perseverance va collecter des échantillons qui doivent être rapportés sur Terre par une mission ultérieure, dans plusieurs années.