Selon l’agence spatiale américaine, les premières observations du télescope racontent l’histoire de l’univers caché à travers chaque phase de l’histoire cosmique, des exoplanètes voisines aux galaxies observables les plus éloignées de l’univers primitif. "Aujourd’hui, nous présentons à l’humanité une nouvelle vue révolutionnaire du cosmos depuis le télescope spatial James Webb – une vue que le monde n’a jamais vue auparavant", a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA.

Les images diffusées par la NASA comprennent notamment le spectre détaillé d’une atmosphère d’exoplanète; la nébuleuse de l’anneau sud, un nuage de gaz en expansion qui entoure une étoile mourante située à environ 2000 années-lumière; le Quintette de Stephan, un groupe compact de galaxies situé dans la constellation de Pégase; et Carina Nebula, les premières phases rapides de formation d’étoiles qui étaient auparavant cachées. Le 10 juillet, le président américain Joe Biden avait déjà dévoilé une autre image capturée par le télescope James Webb, l’amas de galaxies SMACS 0723, rempli de milliers de galaxies, avec en particulier les objets les plus faibles jamais observés dans l’infrarouge.

"Ces images, et notamment la vue la plus profonde de notre univers qui ait jamais été prise, nous montrent comment James Webb contribuera à découvrir les réponses à des questions que nous ne savons même pas encore poser; des questions qui nous aideront à mieux comprendre notre univers et la place de l’humanité en son sein", a expliqué M. Nelson.

Selon la NASA, la publication des premières images et spectres de James Webb donne le coup d’envoi des opérations scientifiques du télescope, grâce auquel les astronomes du monde entier auront la chance d’observer n’importe quoi, des objets du système solaire à l’univers primitif à l’aide des quatre instruments de l’engin.

Le télescope James Webb a été lancé depuis le Centre spatial guyanais à Kourou, en Guyane française, le 25 décembre 2021, pour sonder les structures et les origines de l’univers. Après avoir terminé une séquence de déploiement complexe dans l’espace, il est passé par des mois de mise en service lors desquels ses miroirs ont été alignés et ses instruments ont été calibrés pour son environnement spatial et préparés pour la science.

James Webb est le télescope scientifique spatial le plus grand et le plus puissant jamais construit par la NASA, qui a indiqué qu’avec son miroir primaire de 6,5 mètres, ce grand télescope infrarouge étudiera chaque phase de l’histoire cosmique, de l’intérieur du système solaire aux galaxies observables les plus éloignées de l’univers primitif.