Ce triste anniversaire est l'occasion de revenir sur son parcours et sa personnalité torturée. Kurt Cobain naît le 20 février 1967 dans l’Etat de Washington, sur la côte Est des États-Unis. Il vit jusqu’à ses 11 ans avec ses parents, dans un bungalow d’Aberdeen, petite ville côtière pluvieuse. Très tôt, ses nombreux oncles et tantes l’initient à la musique, dont la guitare. “C’est un lieu qui l’a aidé à devenir qui il était”, explique l’un de ses biographes, Charles R. Cross (Heavier Than Heaven).

Le divorce de ses parents change la donne. Dépité, le jeune Kurt Cobain inscrit sur les murs de sa chambre ce poème : “Je déteste maman, je déteste papa, papa hait maman, maman hait papa, tout ça me rend triste”. Cette séparation crée chez lui un profond sentiment de mélancolie, qui ne le quittera pas, et hantera sa musique.

Sa mère obtient la garde, et il reste avec elle à Aberdeen. Ville de bûcherons dure et isolée, Kurt, garçon fragile et désintéressé des activités locales, ne s’y sent pas intégré : "Les gens de cette ville ne sont pas très dynamiques, ils n'ont envie de rien faire. L'ambiance est à la dépression et à l'alcoolisme", dit-il. Très solitaire, il est la tête de turc de son lycée : “Je me sentais si différent et fou qu'on me laissait tranquille dans mon coin”

L’ado Kurt Cobain n’entend en tout cas pas se faire dicter son destin. Il rate exprès le concours pour rentrer dans la marine, entraînant le courroux de son père. Son oncle Chuck finit par le prendre sous son aile, et lui offre sa première guitare à l’occasion de son anniversaire, en 1981.

Découvrant la musique punk et hardcore, Kurt Cobain s’identifie à cette musique et à la communauté qu’elle inspire. Il rencontre Krist Novoselic, fils d’un émigré croate, avec qui il fonde plusieurs groupes. Ils finissent pas s'accorder sur le nom “Nirvana”, et sont rejoints à la batterie par Dave Grohl. Ils couvrent Aberdeen de graffitis, ce qui vaut à Kurt d'être arrêté par la police.

Il décide d’abandonner le lycée, 2 semaines avant l’obtention de son diplôme, pour se consacrer à la musique. Une décision judicieuse, puisque Nirvana enchaîne les tournées avec un premier album, Bleach. Le deuxième, Nevermind (1991), savant mélange de grunge et de rock alternatif, propulse le groupe au rang de rockstars internationales, idoles des ados.

Pourtant, ce succès rapide déprime Kurt, pris de vitesse par les événements. Très stressé, il devient accro à l’héroïne, qui calme ses douleurs d’estomac dues au stress, et l’aide à surmonter sa peur de monter sur scène.

Il rencontre Courtney Love, guitare-chanteuse trash du groupe punk Hole. Les amoureux enchaînent les excès, et se marient. Ils ont même une petite fille, Frances Bean. Mais à cause de leurs frasques, étalées dans la presse, sa garde leur est retirée. Il leur faut plusieurs mois de combat judiciaire pour la récupérer.

Pendant ce temps, l’état de Kurt ne s’améliore pas. Un an après la sortie d’In Utero (1993), il fait une overdose. Placé en cure de désintoxication, il s’enfuit pour rejoindre la maison familiale, à Seattle. Le 8 avril 1994, son corps est découvert dans la serre du domicile, une lettre d'adieu à ses côtés. Il n’a que 27 ans.

La police en avait conclu au suicide, après avoir soupçonné Courtney Love de l'avoir tué. Près de 20 ans plus tard, 12 photos inédites de la scène, utilisées pour l'enquête, ont été dévoilées il y a quelques jours.