Cette opération, non revendiquée et survenue en pleine retransmission de la Coupe du monde de football, est la plus meurtrière et la plus spectaculaire depuis l'assaut par un commando shebab du centre commercial Westgate de Nairobi en septembre 2013, qui avait fait au moins 67 morts.

Le chef de la police kényane, David Kimaiyo, a attribué lundi cette "attaque haineuse" à des shebab venus de la Somalie voisine, dont la frontière est située à une centaine de kilomètres au nord. Contacté par l'AFP, un haut responsable des islamistes somaliens a cependant refusé de s'exprimer pour l'instant.

Selon des sources locales, la zone de Mpeketoni est majoritairement habitée par des chrétiens, alors que la côte -où se concentrent les touristes occidentaux- est essentiellement musulmane.

"Le bilan est monté à 49 morts", a déclaré une porte-parole de la police, Zipporah Mboroki. Le précédent bilan s'est alourdi avec la mort d'un policier, qui n'était "pas en service" mais était sorti "faire des courses", a-t-elle précisé.

"La recherche d'autres corps est toujours en cours", a averti un policier sur place. "Il y avait une cinquantaine d'assaillants lourdement armés, dans trois véhicules. Ils portaient le drapeau des shebab et parlaient en somali. Ils criaient +Allah Akbar+ (Dieu est le plus grand)", a déclaré le préfet adjoint du département, Benson Maisori.

Les hommes armés ont d'abord attaqué le poste de police local mais ont été repoussés, selon la porte-parole de la police. Ils ont ensuite ouvert le feu dans la rue, avant d'attaquer notamment des hôtels et des restaurants où les clients attablés regardaient à la télévision le Mondial brésilien, et d'incendier plusieurs bâtiments.

Les tirs ont continué jusque tard dans la nuit. L'armée a déployé des moyens aériens pour traquer les assaillants, selon le Centre national de gestion des catastrophes (NDOC).