Tous les occupants de l'appareil sont «probablement» morts, a estimé le directeur opérationnel des services de secours indonésien au cours d'un point presse. Les sauveteurs ont retrouvé «des restes humains qui n'étaient plus intacts, et cela fait plusieurs heures, donc il est probable que les 189 personnes (à bord) soient mortes», a déclaré Bambang Suryo Aji.

L'appareil avait demandé à revenir à l'aéroport de la capitale peu avant que le contact ne soit rompu avec le contrôle aérien vers 06H30 (00h30 heure/Alger). L'avion était à destination de Pangkal Pinang, une ville de l'île de Bangka, au large de Sumatra.

Lion Air, une compagnie à bas coût, avait été impliquée dans plusieurs incidents. En août 2017, un Boeing de la compagnie avait heurté peu après son atterrissage à l'aéroport international de Kualanamu, à Medan, troisième ville du pays dans le nord de l'île de Sumatra, une aile d'un ATR-72 de la compagnie Wings Air, elle aussi indonésienne, qui attendait son décollage. La collision n'avait fait aucun blessé.

En mai 2016, deux avions du groupe Lion Air étaient entrés en collision sur le tarmac de l'aéroport de Soekarno-Hatta, à la périphérie de Jakarta. En avril 2013, un des Boeing de la compagnie avait manqué la piste d'atterrissage à l'aéroport international de Denpasar, sur l'île indonésienne de Bali, s'abîmant dans la mer toute proche. Les 108 personnes à bord, dont 101 passagers, avaient survécu mais une quarantaine d'entre elles avaient été blessées, dont une femme grièvement.

Lion Air est une filiale de Lion Group, qui possède quatre autres compagnies: Wings Air et Batik Air en Indonésie, Malindo Air en Malaisie et Thai Lion Air en Thaïlande.