Les 14 wagons de l'express Indore-Patna sont sortis de leurs rails à proximité de la ville de Kanpur, dans l'Etat de l'Uttar Pradesh (nord), vers 03h00 du matin dimanche (samedi 23h30 H/Alger). La plupart des passagers dormaient. «Le bilan a maintenant dépassé les 100 morts», a déclaré Daljit Singh Chawdhary, un responsable de la police d'Uttar Pradesh, indiquant que 150 personnes étaient blessées.

Cet accident est le plus meurtrier depuis la collision d'un train avec un convoi de fret au Bengale occidental en 2010. Cent quarante-six personnes y avaient été tuées et plus de 200 blessées. Le plus grave accident sur une ligne ferroviaire indienne s'est produit en 1981 lorsqu'un train est tombé dans une rivière, faisant 800 morts.

Les opérations de secours pour retrouver des survivants, ou des corps, dans la carcasse du train étaient toujours en cours en milieu de journée.

Le Premier ministre indien, le nationaliste hindou Narendra Modi, a exprimé sur Twitter son «indicible chagrin» face à cette tragédie. Une enquête a été ouverte pour déterminer les circonstances de l'accident, qui restaient encore inconnues. Les victimes seront indemnisées par l'État.

Le réseau ferroviaire indien, l'un des plus important du monde, présente de fortes lacunes en matière de sécurité. Il demeure toutefois le principal moyen de transport permettant de couvrir de grandes distances dans ce vaste pays malgré la concurrence des lignes aériennes.

Vingt millions de personnes prennent le train chaque jour en Inde. Plusieurs milliers de personnes meurent chaque année dans des accidents ferroviaires. Le gouvernement Modi a promis d'investir 137 milliards de dollars sur cinq ans dans la modernisation et la sécurisation des chemins de fer.