Après avoir effectué des milliers de kilomètres sur les routes américaines avec des Toyota Prius et des Lexus transformées en voitures sans chauffeur, Google a dévoilé son premier prototype de voiture autonome lors d'une conférence technologique en Californie.

Ce petit véhicule électrique à deux places disposant de beaucoup d'espace pour les jambes n'est doté ni de volant, ni de pédales de freins, d'accélérateur et d'embrayage. Pour commencer à conduire ou arrêter la voiture, il suffit simplement d'appuyer sur un bouton. Le véhicule se charge de freiner, d'accélérer, de prendre les virages et de voir les obstacles sur près de 200 mètres automatiquement grâce aux capteurs et au système logiciel embarqués. La vitesse maximale est actuellement limitée à 40 km/h.

Google a l'intention de fabriquer une centaine de ces prototypes qui seront testés en Californie dès cet été, a-t-il fait savoir mercredi sur son blog. Un projet pilote devrait ensuite être lancé dans l'Etat américain d'ici deux ans. Quant au développement d'une version commerciale, il se fera avec des partenaires et devrait prendre encore quelques années.