Cette découverte conforte la probabilité de trouver des planètes soeurs de la Terre dans notre galaxie, la Voie Lactée, estiment ces scientifiques dirigés par une astronome de la Nasa. Leurs travaux menés grâce au télescope spatial américain Kepler, ont été publiés jeudi dans la revue américaine «Science».

«C'est la première exoplanète de la taille de la Terre trouvée dans la zone habitable d'une autre étoile», souligne Elisa Quintana, qui a mené cette recherche.

«Ce qui rend cette découverte particulièrement intéressante c'est le fait que cette planète baptisée Kepler-186f est de taille terrestre en orbite autour d'une étoile dite naine, plus petite et moins chaude que le Soleil, dans la zone tempérée où l'eau peut être liquide», précise-t-elle.

Cette zone est dite habitable, car la vie telle que nous la connaissons et qui dépend de la présence d'eau, a la plus grande probabilité de s'y développer, relèvent ces chercheurs.

Un pas important
Pour Fred Adams, professeur de physique et d'astronomie à l'Université du Michigan, «il s'agit d'un pas important dans la quête pour découvrir une exoplanète identique à la Terre», qui est l'objectif de la mission Kepler.

Des quelque 1800 exoplanètes détectées depuis vingt ans, une vingtaine sont en orbite autour de leur étoile dans la zone habitable. Mais ces planètes sont nettement plus grandes que la Terre et de ce fait il est difficile, vu leur taille, de déterminer si elles sont gazeuses ou rocheuses.

Système stellaire
La planète Kepler-186f a un rayon de 1,1 fois celui de la Terre. Elle se trouve dans un système stellaire à 490 années-lumière du Soleil (année-lumière = 9460 milliards de kilomètres).

En novembre 2013, des astronomes avaient estimé que des milliards de planètes de taille terrestre en orbite autour d'étoiles similaires au Soleil dans notre galaxie seraient potentiellement habitables.