Les équipes internationales qui pilotent le robot Curiosity célébrent dimanche les cinq ans de la mission martienne. Initialement prévue sur deux ans, elle vise à évaluer l'habitabilité de la planète rouge et à préparer les futures missions habitées, vers 2033.

Déposé par une sonde dans le cratère de Gale, après neuf mois de voyage, le robot mobile à six roues, de 900 kg, de la taille d'un petit 4x4, a parcouru 17 km depuis son arrivée le 6 août 2012. Ses déplacements sont pilotés à distance par les opérateurs du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, depuis la Californie.

Pour réaliser ses analyses, le rover martien s'appuie sur dix instruments embarqués. C'est le cas de la caméra laser ChemCam (Chemistry Camera) qui a été en grande partie imaginée et conçue par les équipes du Centre français d'études spatiales (Cnes) et de l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie (Irap).

Hissée sur le mât du robot Curiosity, cette caméra chimique permet de réaliser à distance des tirs sur le sol et les roches pour connaître leur composition.

Complémentaire de ChemCam, le mini-laboratoire embarqué Sam (Sample Analysis at Mars) développé notamment par le Laboratoire atmosphères, milieux, observations spatiales analyse quant à lui les échantillons de roches et de sol prélevés par le bras articulé de Curiosity.

L'outil ChemCam est opéré une semaine sur deux par les équipes américaines du Los Alamos National Laboratory, qui a construit l'autre partie de l'instrument, et par celles du centre d'opérations du Cnes, en France.

En fonction de l'analyse des données, de futures cibles de roches sont choisies et les commandes de tir sont transmises au rover via les satellites.

Le robot Curiosity longe actuellement une crête de 6 km de long à la base du mont Sharp, une montagne de sédiments consolidés en roches. Plusieurs couches géologiques, témoignant d'un changement climatique sur la planète rouge, y ont été repérées par les satellites. L'objectif dans les prochains mois est de permettre au rover de gravir cette crête pour aller explorer la zone argileuse qui se trouve derrière.

Prévue pour durer 23 mois, la mission Curiosity dans laquelle la Nasa a engagé plus de 2,5 milliards de dollars, a déjà été reconduite deux fois. Les scientifiques estiment à deux années supplémentaires le temps nécessaire pour parcourir les différents sites repérés depuis l'espace.

Comme son petit prédécesseur Opportunity, Curiosity est équipé de micromoteurs de la firme obwaldienne Maxon Motor. La contribution de Maxon consiste notamment en des capteurs magnétiques montés sur les axes d'entraînement et chargés de la gestion des moteurs du véhicule.

La mission suivante, appelée Curiosity 2 ou Mars 2020, consistera à rechercher des traceurs biologiques, c'est-à-dire des traces de vie ancienne, à la surface de la planète rouge. Cette mission sera équipée avec le successeur de ChemCam appelé SuperCam en cours de construction à Toulouse (France).