Des villages entiers ont été détruits et des arbres déracinés lorsque des vents de 125 km/h ont frappé jeudi après-midi la ville de Yancheng et ses environs, dans la province côtière du Jiangsu (est), a indiqué l'agence officielle Chine Nouvelle.

Le dernier bilan fait état de 98 morts et 800 blessés, a annoncé l'agence, citant les autorités locales.

Le président chinois Xi Jinping a donné l'ordre de mettre tout en œuvre dans les opérations de secours, après ce que Chine nouvelle a décrit comme la pire tornade ayant frappé le pays en un demi-siècle.

Dans un hôpital du district de Funing, un ouvrier blessé à la tête et aux bras et placé sous perfusion a expliqué à l'AFP avoir été emporté par le souffle de la tornade hors de son lieu de travail, malgré s'être agrippé à une porte.

«Tout est arrivé tellement vite. Je n'avais jamais rien vu de tel dans ma vie», a-t-il témoigné. «J'étais persuadé que j'allais mourir. Je n'arrive pas à croire que je suis encore vivant.» L'usine où il travaillait -qui employait environ 1'000 ouvriers- et son dortoir ont été détruits. «Je n'ai plus rien. Mon argent, mes affaires, tout a été emporté. C'était tellement effrayant», a-t-il déclaré à l'AFP.

Dans la localité de Lixin, des voitures et des maisons ont été détruites et des arbres déracinés. Des pelleteuses tentaient de dégager les gravats et des équipes de sauvetage étaient à la recherche de survivants au milieu des décombres.

Les crues sont fréquentes en été dans le sud de la Chine, mais des pluies particulièrement violentes se sont abattues sur de nombreuses régions cette semaine, causant d'importants dégâts.