Pesant presque une tonne, le véhicle à six roues est le plus grand robot jamais envoyé sur la planète à ce jour. Contrairement aux sondes précédentes, Curiosity est trop lourd pour que l'impact soit amorti par des sacs à air. Les ingénieurs de la Nasa ont donc imaginé une sorte de grue avec des rétrofusées qui tiendra le robot à l'aide de cordes en nylon pendant les dernières secondes de la descente.

Dans le cadre d'une mission d'une durée d'un an martien, soit près de deux ans terriens, les chercheurs utiliseront les instruments du robot pour étudier si la région d'atterrissage possède des conditions environnementales favorables au soutien de vies microbiennes et à la préservation d'indices permettant de déterminer si la vie y a déjà existé. Equipé notamment de caméras à haute définition et d'un laser, alimenté par un générateur nucléaire, Curiosity va tenter de découvrir si l'environnement martien a pu être propice au développement de la vie microbienne.

Le "Mars Science Laboratory", nom offciel de la mission d'une valeur de 2,5 milliards de dollars américains responsable du robot Curiosity, a été lancé du Cap Canaveral en Floride, aux Etats-Unis, le 26 novembre 2011. Le robot sera en partie dirigé depuis la France, par le Fimoc (French Instrument Mars Operation Centre), une équipe installée à Toulouse.