Facebook lui-même a été poursuivi par Yahoo!, qui lui reproche d'usurper ses innovations dans des domaines aussi cruciaux que le fonctionnement en réseau ou le marketing. Facebook a riposté au début du mois avec une autre plainte, accusant Yahoo! de méfaits similaires.

Le détail du portefeuille qui va changer de main à l'occasion de la transaction annoncée lundi n'a pas été divulgué, mais il s'agit manifestement d'inventions auxquelles tenait Facebook.

Huit ans après sa création, la société de Mark Zuckerberg avait essayé, selon des informations de presse, d'acheter ces brevets lorsqu'ils ont été mis en vente au début du mois par AOL, pionnier d'internet aujourd'hui en déclin.

Mais c'est Microsoft qui avait emporté la mise, en acceptant de verser 1,056 milliard de dollars, une offre hors de portée de Facebook qui aurait voulu n'emporter qu'une partie du lot mis en vente par AOL, ce qui avait été refusé.

«Dans la vente initiale (organisée par) AOL, Microsoft a obtenu la possibilité de posséder ou attribuer environ 925 brevets américains ou dossiers de brevets, plus une licence d'exploitation pour (..) environ 300 brevets supplémentaires qui n'étaient pas à vendre», ont expliqué Microsoft et Facebook dans un communiqué commun.

«Avec l'accord d'aujourd'hui, Facebook obtiendra la propriété d'environ 650 brevets AOL», pour lesquels Microsoft aura une licence d'exploitation. En outre Facebook obtient une licence d'exploitation pour le solde des brevets acquis et non vendus par Microsoft.

Les deux entreprises s'engagent ainsi dans une alliance de fait avec des intérêts croisés, une situation potentiellement ambiguë pour le groupe de Redmond (État de Washington, nord-ouest), par ailleurs partenaire stratégique de l'adversaire déclaré de Facebook, Yahoo!

«Nous avons une très grande estime pour la valeur du portefeuille de brevets de Yahoo!», a commenté le directeur juridique de Microsoft Brad Smith, s'exprimant lundi dans le site d'informations spécialisées All Things Digital. «Nous sommes très sensibles à l'importance de nos relations avec Yahoo!, et de nos relations avec Facebook», a-t-il ajouté.

Pour Microsoft, l'accord est financièrement intéressant: il «nous permet de récupérer plus de la moitié de nos coûts, tout en atteignant les objectifs que nous poursuivions lors de la vente d'AOL», a relevé M. Smith.

Son homologue chez Facebook, Ted Ullyot, a indiqué que l'opération représentait «une nouvelle étape importante dans le processus en cours d'élaboration d'un portefeuille de propriété intellectuelle qui protège les intérêts à long terme de Facebook».

En tant que site internet relativement jeune et très riche, avec une capitalisation boursière estimée à une centaine de milliards de dollars au moment de l'entrée en Bourse dans quelques semaines, Facebook est particulièrement vulnérable aux attaques sur l'utilisation de brevets.

Or ce type de contentieux est potentiellement très onéreux, d'où l'intérêt d'acheter des lots lui permettant de dissuader des concurrents potentiellement tentés par des poursuites.