«Juste une dernière chose...»: le lieutenant Columbo, roi des fausses sorties calculées, ne se retournera plus lentement vers son suspect pour prononcer cette phrase avec malice, son célèbre interprète, l'acteur américain Peter Falk étant décédé à l'âge de 83 ans.

Avec son imperméable beige, déniché selon lui dans sa propre penderie, son cigare et sa démarche inimitable, l'acteur a incarné l'inspecteur faussement gauche dans près de 70 téléfilms diffusés entre 1968 et 2003.

Mais sa carrière n'avait pas attendu le policier pour décoller, puisque Peter Falk avait été sélectionné deux fois aux Oscars dans la catégorie du meilleur second rôle, en 1961 pour le film policier «Crime, société anonyme» et en 1962 pour «Milliardaire pour un jour» de Frank Capra.

Né en septembre 1927 à New York, le comédien, devenu borgne à l'âge de trois ans des suites d'un cancer, a commencé à travailler à la télévision en 1957, après avoir tenté en vain d'intégrer la CIA.

Dans Columbo, série policière mâtinée d'humour, l'inspecteur sous-estimé avait pour habitude de faire monter la tension en laissant croire au suspect qu'il lui avait échappé, se retournant toujours au dernier moment pour dire: «juste une dernière chose»...

Il feignait aussi une certaine naïveté et rusticité, s'exclamant: «quand je dirai ça à ma femme», l'Arlésienne de la série.

Spielberg aux commandes
Dès ses débuts, «Columbo» semblait prédestiné au succès, le premier épisode ayant été réalisé par un jeune prometteur de 25 ans du nom de... Steven Spielberg.

Même si sa carrière cinématographique avait été un peu éclipsée par le succès de l'homme à l'imperméable, Peter Falk avait déclaré en 2006 à l'occasion de la publication de ses mémoires («Juste une dernière chose...»): «Il faudrait être fou pour se plaindre d'être reconnu dans le monde entier comme l'inspecteur Columbo».

En France, l'inspecteur était aussi incarné par une voix, celle du comédien Serge Sauvion, décédé en février 2010 à l'âge de 80 ans.

Au détour, l'humour
Interrogé en 2006 par le «Figaro» sur les raisons de l'engouement des Français pour la série policière, Peter Falk avait répondu facétieusement: «Je ne vois qu'une seule explication: ce sont des gens très intelligents!»

Outre Columbo, dont il a co-produit ou produit plusieurs épisodes, Peter Falk a figuré dans plus de 100 films et téléfilms.

Il a aussi été l'un des acteurs fétiches de John Cassavetes, avec qui il a tourné six films.

Il avait rencontré le réalisateur, alors acteur, sur le tournage de «Mickey and Nicky» avant de tourner sous sa direction pour la première fois dans «Husbands», en 1970. Il avait notamment partagé l'affiche avec Gena Rowlands, l'épouse de Cassavetes, dans «Une femme sous influence» (1974).

«Pour jouer sous sa direction, il fallait d'abord parvenir à oublier tout ce que je savais, tous mes points de repère quand j'arrivais sur un tournage. Non pas ce que j'avais appris, parce que je n'ai jamais vraiment appris ce métier, mais toutes les idées que j'avais sur la façon de jouer, de répéter, d'apprendre son texte», avait dit Peter Falk lors du décès du réalisateur en 1989.

Atteint d'Alzheimer
L'acteur, qui avait une passion pour le dessin, a aussi joué son propre rôle dans «Les ailes du désir» de Wim Wenders.

En juin 2009, Peter Falk, atteint de la maladie d'Alzheimer, avait été placé sous la curatelle de sa femme Shera.

Un expert médical avait alors témoigné du déclin des facultés de l'acteur, soulignant qu'il ne se souvenait plus d'avoir joué dans «Columbo».