M. Al-Assad a accepté la démission du Premier ministre Muhammad Naji Otri avant de le nommer Premier ministre par interim en attendant la formation d'un nouveau gouvernement. M. Otri avait formé son cabinet en 2003 et l'avait remanié à plusieurs reprises depuis lors. Le dernier remaniement remontait à avril 2009.

Cette démission survient alors que des manifestations protestant contre le gouvernement ont récemment éclaté dans plusieurs parties du pays et en particulier à Dara, ville située à une centaine de kilomètres de Damas, la capitale. Les affrontements entre forces de sécurité et manifestants ont fait environ 50 morts, selon des sources officielles.

Les autorités syriennes se sont efforcées de contenir les protestations en adoptant promptement des mesures de réforme comme la fin de la loi d'urgence nationale, l'augmentation des revenus des fonctionnaires et la libération de prisonniers politiques.

L'analyste politique Ahmad Haj Ali a déclaré que la démission du cabinet faisait partie des réformes que les dirigeants syriens ont promis d'adopter. « Un certain nombre de nouvelles réformes devraient être annoncées sous-peu, y compris la libération de détenus et des projets de refonte des lois sur les médias et sur l'autorisation des partis politiques », a déclaré M. Haj Ali.

Les autorités syriennes ont accusé « des groupes armés soutenus par des puissances étrangères » de chercher à susciter des luttes sectaires dans le pays, dénonçant les reportages d' agences de presse internationales comme « exagérés et manquant de professionnalisme » dans la couverture des événements récents.