Pour cette étude publiée mercredi dans la revue European Heart Journal, des chercheurs allemands ont suivi, pendant au moins dix ans, environ 20 000 personnes âgées de 35 à 65 ans, par l'intermédiaire de questionnaires sur leur régime alimentaire et leur pratique sportive. Toutes ces personnes partageaient des facteurs de risques équivalents au regard de leur consommation de tabac, de leur pratique sportive, de leur santé cardiaque et de leur indice de masse corporelle.

Les chercheurs ont observé que les personnes qui consommaient en moyenne 7,5g de chocolat par jour, soit l'équivalent d'un carré de chocolat, avaient une pression artérielle moindre et 39% de risques en moins d'attaques cardiaques ou de congestions cérébrales que ceux consommant seulement 1,7g par jour.

«En terme de risques, si les personnes appartenant au groupe mangeant le moins de chocolat augmentent leur prise de chocolat de 6g par jour, il y aura 85 attaques cardiaques et congestions cérébrales de moins pour 100 000 personnes sur une période de dix ans», a commenté l'auteur de cette étude, Brian Buijsse, épidémiologiste nutritionnel à l'Institut allemand de nutrition humaine, à Nuthetal (Allemagne).

De précédentes études avaient déjà souligné les effets bénéfiques du chocolat noir, à petites doses, mais sur des périodes plus courtes. Ces effets seraient dus aux flavanols contenus dans le chocolat, comme dans les légumes et le vin rouge, selon les scientifiques. Ils aident les muscles des vaisseaux sanguins à s'élargir, permettant ainsi de réduire la pression sanguine.

«C'est un peu prématuré pour recommander aux gens de manger plus de chocolat, mais si les gens remplaçaient les en-cas sucrés ou gras par un petit carré de chocolat noir, ça pourrait aider», a estimé Brian Buijsse.

Des recherches supplémentaires seraient en effet nécessaires pour évaluer l'impact réel du chocolat sur le corps, selon les chercheurs. Certains médecins mettent par ailleurs en avant les risques cardiaques et cérébraux liés à une prise de poids qu'engendrerait l'abus de chocolat.

«Si nous ajoutions tous (une petite dose) de chocolat chaque jour pour le reste de nos vies, nous prendrions tous quelques kilos», a estimé le Dr Robert Eckel, professeur de médecine à l'université du Colorado. Cet ancien président de l'Association américaine de cardiologie a toutefois salué cette étude, qui démontrerait les effets protecteurs d'une faible quantité de chocolat, bien que des études supplémentaires soient nécessaires pour s'en assurer.

Selon Alice Lichtenstein, nutritionniste à la faculté américaine de médecine de Tufts, il est difficile d'attribuer la réduction des maladies cardiaques et des risques de congestion cérébrale au seul chocolat, d'autres éléments pouvant différencier les participants.