Le religieux, qui était en Arabie saoudite pour assister à la remise du prix international du roi Fayçal mardi soir, a été transporté en vain dans un hôpital de la capitale saoudienne. La télévision égyptienne a commencé à diffuser des images de la mosquée d'Al-Azhar sur fond de musique solennelle après l'annonce de sa disparition. Il doit être inhumé à Médine, en Arabie saoudite, l'une des grandes villes saintes de l'islam, a indiqué l'un de ses fils à la télévision publique, en qualifiant sa mort de "choc indescriptible".

Homme discret, M. Tantaoui avait été nommé en mars 1996 par le président Hosni Moubarak à la tête d'Al-Azhar, considérée comme le premier lieu d'enseignement de l'islam sunnite dans le monde. L'université, attachée à la mosquée d'où elle a pris son nom dans le vieux Caire islamique, a été fondée au XXe siècle. Al-Azhar diffuse également de nombreuses fatwas (décrets religieux) pour guider les croyants.