L'accident s'est produit vers 08H30 (07H30 GMT) en pleine heure de pointe, près de Hal, en Flandre, lorsqu'un train venant de Louvain, en Flandre, et se dirigeant vers Braine-le-Comte en a percuté un autre qui assurait la liaison Quiévrain-Liège.
Les deux convois transportaient de 250 à 300 voyageurs, selon la Société nationale des chemins de fer belges SNCB.
Les secouristes ont retiré les corps de quinze hommes et trois femmes, a précisé le gouverneur du Brabant flamand, Lodewijk De Witte, en fin d'après-midi.
L'accident a également fait 125 blessés dont onze sont dans un état très grave, a-t-il ajouté.
Les secours aident des personnes blessées dans la collision de deux trains à Hal, le 15 février 2010 en Belgique
"Le choc a été effroyable, ça a été terrible", a raconté à l'AFP Sylvie S., une rescapée, blessée au bras.
Sous la violence du télescopage, les deux motrices - dont l'une surchargée de tags aux couleurs vives - se sont encastrées et soulevées l'une face à l'autre. Leurs attelages de roues se sont désolidarisés du reste et gisent sur le côté.
Des wagons se sont aussi couchés sur le flanc.
Les opérations de secours ont pris fin à la tombée de la nuit sans que de nouveaux corps aient été découverts.
Après s'être surtout occupés des blessés, les services de secours ont commencé dans l'après-midi à dégager les corps bloqués dans les amas de ferraille, ont indiqué les pompiers.
La Croix-Rouge belge a lancé un appel à des dons de sang.
L'émotion a été très vive dans le pays, affecté encore tout récemment - le 27 janvier - par une autre catastrophe, lorsqu'une explosion de gaz à Liège a soufflé un immeuble et fait 14 morts.
Collision entre deux trains le 15 février 2010.
Le roi des Belges Albert II a interrompu ses vacances dans le sud de la France et s'est rendu sur place en fin d'après-midi. Il était accompagné du Premier ministre Yves Leterme qui a également interrompu une visite officielle au Kosovo. Les deux hommes sont restés une dizaine de minutes sur les lieux de la catastrophe.
"La lumière sera faite sur les circonstances de l'accident", a ensuite affirmé M. Leterme au cours d'une conférence de presse.
Une enquête a été ouverte pour déterminer les causes mais, selon M. De Witte, un des trains n'a pas respecté un signal d'arrêt et a percuté l'autre train, à grande vitesse.
La ligne où s'est produite la collision est équipée d'un système de sécurité destiné à immobiliser les trains automatiquement quand le signal devient rouge. Mais tous les trains ne sont pas équipés de ce système, a reconnu Infrabel, le gestionnaire du réseau ferroviaire belge.
Une collision frontale entre deux trains de voyageurs lundi dans la banlieue de Bruxelles, a fait au moins 18 morts, selon un premier bilan officiel mais provisoire. Reportage. Durée: 1mn05
Les trains ne seront pas dégagés des voies avant deux ou trois jours pour les besoins de l'enquête, a précisé le parquet de Bruxelles.
A la suite de cet accident, le trafic des trains à grande vitesse internationaux Thalys et Eurostar qui empruntent cette voie a déjà été totalement interrompu lundi au départ et vers Bruxelles.
Eurostar et Thalys ont annoncé lundi soir qu'il n'y aurait également aucun trafic à destination ou en provenance de Bruxelles mardi.
Thalys a conseillé aux voyageurs de différer leur départ à une autre date ou d'annuler leur billet avec promesse de remboursement.
Eurostar a conseillé aux clients ayant prévu de se rendre à Londres depuis Bruxelles mardi d'échanger leurs billets pour une date ultérieure ou de procéder à un remboursement.
Les trains Eurostar vers Londres au départ de Paris circuleront normalement. Les trains vers Londres au départ de Lille circuleront avec du retard, a précisé la société.
