«C’était constamment excitant. Nous travaillions sur quelque chose qui, auparavant, n’était que de la science fiction», a-t-il déclaré lors d’une entrevue au quartier général de la NASA à Washington. «C’était le paradis, absolument indescriptible. Plusieurs d’entre nous aurions été satisfaits de travailler bénévolement.» «Il a fini par se poser sur une surface plus régulière et on a découvert par la suite qu’il ne restait qu’une vingtaine de secondes de propulsion dans les réservoirs», a raconté M. Von Puttkamer. «Nous étions tous terrifiés et bourrés d’adrénaline avec les yeux fixés sur nos écrans. On ne pouvait pas toujours les entendre mais on priait pour qu’ils nous entendent. Les 15 dernières minutes ont été extrêmement stressantes pour tout le monde. Quand ils se sont enfin posés, nous avons pu recommencer à respirer.»

Retour sur la Lune?
Alors que le monde se prépare à célébrer le 40e anniversaire de ce moment historique, la NASA et ses partenaires internationaux sont occupés à préparer leur voyage de retour qui aura lieu au cours de la prochaine décennie – suivi de la toute première mission sur Mars avec des êtres humains.

M. Von Puttkamer a affirmé que le président Barack Obama était en train d’évaluer le programme d’exploration spatiale mis sur pied par son prédécesseur, George W. Bush, et qu’il devrait s’apprêter à l’approuver.

Extrême nervosité
Environ 400 000 personnes à travers le monde ont été impliquées dans le programme Apollo, offrant un support essentiel au premier alunissage le 20 juillet 1969. La NASA avait déjà envoyé des hommes dans l’espace dans le cadre de deux missions précédentes, mais aucun d’entre eux n’avait atteint la surface de la Lune.

Le décollage a eu lieu sans problème le 16 juillet. Quatre jours plus tard, le commandant Neil Armstrong posait le pied sur la Lune avec cette phrase désormais célèbre: «C’est un petit pas pour l’homme, mais un bond de géant pour l’humanité.»

M. Von Puttkamer se souvient de l'extrême nervosité juste avant l’alunissage, quand les ordinateurs se sont mis à émettre des signaux d’alarme et quand Armstrong a pris le contrôle manuel du module pour se poser en lieu sûr (gaspillant plus de carburant que prévu avec cette manœuvre imprévue).

Quelques Informations:

• La Lune est vieille d’environ 4,6 millions d’années (semblable à l’âge de la Terre).
  

• La température sur la surface de la Lune varie entre -169,25 °C et 117,25 °C.
  

• La distance entre la Terre et la Lune et de 384 000 km.
  

• La première empreinte de pied sur la Lune mesure 13 pouces de longueur et six pouces de largeur. C’est celle de la botte gauche de Neil Armstrong qui date du 20 juillet 1969. Les empreintes ne s’éroderont pas puisqu’il n’y a ni vent ni eau sur la Lune, alors elles pourraient être encore là dans 10 millions d’années.

APOLLO 11
* La première mission spatiale à conduire des humains sur la Lune et la cinquième mission du programme Apollo à envoyer des êtres humains dans l’espace.

• Le décollage a eu lieu le 16 juillet 1969 avec le commandant Neil Armstrong, le pilote du module de commande Michael Collins, le pilote du module lunaire Edwin Eugene «Buzz» Aldrin Jr.
  

• Le 20 juillet, Armstrong et Aldrin deviennent les premiers humains à poser le pied sur la Lune.
  

• Durée du voyage: 4 jours, 14 heures et 9 minutes.
  

• Il ne restait que 20 secondes de propulsion quand le module lunaire d’Apollo 11 a procédé à l’alunissage.
  

• En touchant le sol, Armstrong a déclaré cette phrase célèbre: «C’est un petit pas pour l’homme, mais un bond de géant pour l’humanité.»
  

• L’équipage est rentré sur Terre le 24 juillet.
  

• Durée totale de la mission: 8 jours, 3 heures, 18 minutes et 35 secondes.