Cette mission de maintenance, destinée à prolonger de cinq à dix ans la durée de vie du télescope, est la dernière. A terme, vers 2020, Hubble sera désorbité et précipité dans l'atmosphère, pour s'y désintégrer. John Grunsfeld et Andrew Feustel sont sortis dans l'espace avec une heure d'avance, afin de rattraper le retard pris hier. Un boulon en mauvais état empêchait la réparation d'un spectrographe. Il a fallu utiliser la force brute pour le déloger, mais les astronautes n'ont pas pu mener à bien tous leurs travaux.



Lui et son camarade devaient notamment doter lundi Hubble d'un revêtement isolant pour le protéger des températures extrêmes règnant dans l'espace. Les précédentes sorties leur ont permis d'installer, réparer ou remplacer divers équipements: batteries, gyroscopes, caméras, spectrographes, capteur pour le système de localisation et guidage, circuits électroniques.

Depuis sa mise en service en 1990, le télescope a pris quelque 570 000 photos et contribué à affiner les connaissances sur l'âge de l'univers, aujourd'hui estimé à 13,7 milliards d'années. Selon la NASA, les nouveaux instruments devraient encore améliorer les capacités d'observation du télescope et lui permettre de remonter plus avant dans le temps.