Pour le premier éditeur mondial de logiciels, fondé en 1975 par Bill Gates et Paul Allen, l'enjeu est considérable. Le système d'exploitation ('operating system', OS), ce logiciel qui permet de faire tourner des applications (traitement de texte, etc.) sur un ordinateur, c'est son produit phare. Celui qui, avec la gamme MS-DOS dans les années 1980, puis Windows à partir du milieu des années 1990, a assuré sa fulgurante ascension et un quasi-monopole planétaire.

Microsoft s'est diversifié ces quinze dernières années, avec le lancement de la suite bureautique Office, des logiciels professionnels (SQL Server), des jeux vidéo (Xbox 360) et des services en ligne (portail MSN). Mais les ventes de Windows représentent encore un quart du chiffre d'affaires et surtout la moitié des profits du groupe.

Avec Windows 7, il s'agit de faire oublier l'échec relatif de Vista, lancé début 2007. Cet OS était censé pallier les failles de sécurité de Windows XP. Mais à sa sortie, Vista s'est révélé très gourmand en ressources informatiques (démarrage des PC trop long, batteries se déchargeant trop vite...).

Côté grand public, Microsoft a limité les dégâts. 'Nos clients redoutent les problèmes de compatibilité de leur OS avec d'autres applications ou machines, Windows les rassure', selon Daniel Trachino, directeur de la division grand public chez Acer France. Microsoft a quand même pâti, courant 2008, du succès des mini-PC, ces ordinateurs à bas prix servant surtout à se connecter sur Internet. Vista étant trop lourd et trop coûteux pour ces machines, elles ont d'abord été vendues avec l'OS 'libre' et quasi gratuit Linux...