Définition

Le cancer du sein est une tumeur maligne qui touche la glande mammaire. Les cellules malignes se multiplient de manière désordonnée jusqu'à créer une tumeur qui s'attaque aux tissus sains avoisinants. Cette tumeur peut propager des cellules cancéreuses dans tout l'organisme : on dit alors qu'elle " métastase ".

Clinique

Plus un cancer du sein est détecté tôt, plus les chances de guérison totale sont grandes. Il est donc important de surveiller attentivement les modifications de votre poitrine (voir la partie " L'auto-examen des seins " dans la rubrique " Le dépistage ". Le cancer du sein Ainsi, toute grosseur nouvelle au sein ou à l'aisselle, toute modification de la forme ou de la taille de votre sein, tout écoulement par le mamelon, ou encore tout changement notoire de l'aspect de la peau du sein ou de l'aréole - crevasses, pigmentations... - doivent être signalées à votre médecin car ils constituent les symptômes visuels les plus répandus et qui doivent alerter.

Le cancer du sein se présente le plus souvent sous la forme d'une petite boule qui peut être palpée parfois par la patiente elle-même. Cette petite boule peut également être visible sur une mammographie.

En fait, dans la plupart des cas il ne s'agira pas d'un cancer mais d'une tumeur bénigne comme par exemple un petit fibrome.

Conduite à tenir

Le seul moyen pour faire la différence entre un cancer et quelque chose de bénin est de faire un prélèvement qui va permettre une analyse au microscope.

Ce prélèvement peut se faire de plusieurs façons :

Soit avec une petite aiguille, c'est ce qu'on appelle une cytoponction, c'est un geste simple, peu douloureux qui doit être réalisé par des médecins qui en ont l'habitude, dans ce cas c'est un geste fiable qui permet souvent de faire un diagnostic. La cytoponction est réalisée sans qu'aucune hospitalisation ne soit nécessaire.

Parfois il faut recourir à une biopsie, c'est à dire un prélèvement d'un petit fragment de la tumeur qui a été trouvé. Il existe plusieurs moyens de faire cette biopsie. La plupart du temps une hospitalisation n'est pas nécessaire, sauf si cette biopsie doit être réalisée avec une anesthésie générale. Le choix de la méthode de prélèvement dépend de chaque cas, en fonction de la taille de l'anomalie, de sa localisation, du diagnostic suspecté par la palpation et la mammographie.

facteurs de risque

Le facteur âge

Les deux tiers des cancers du sein se développent chez des femmes de plus de 50 ans. En revanche, cette maladie est rare chez les femmes de moins de 35 ans et reste exceptionnelle chez celles qui ont moins de 20 ans. Le cancer du sein

  • Après 40 ans, les statistiques nous apprennent que le risque d'avoir un cancer du sein se multiplie une fois et demie tous les dix ans.
  • Après 50 ans, outre l'examen - au moins annuel - de vos seins par votre médecin traitant ou votre gynécologue et l'auto-palpation mensuelle de vos seins, votre médecin vous prescrira une mammographie tous les deux ans pour dépister de manière très précoce un éventuel cancer.

N'hésitez pas à en parler à votre médecin ou à votre gynécologue qui saura vous conseiller sur la question.

Les antécédents familiaux

  • Une femme dont la mère ou la soeur a déjà eu un cancer du sein risque deux fois plus que les autres femmes de développer un cancer du sein. Si tel est votre cas, vous devez, encore plus que les autres, vous faire surveiller médicalement au moins une fois par an et ne pas omettre de signaler vos antécédents familiaux à votre médecin traitant ou à votre gynécologue.
  • 15% des femmes traitées pour un cancer du sein développeront un cancer sur l'autre sein. Si vous êtes dans cette situation, vous devez absolument bénéficier d'un suivi médical particulièrement attentif.
  • On a également constaté que le risque était plus élevé chez les femmes ayant eu à la fois des règles précoces et une ménopause tardive. Les femmes sans enfant ou ayant eu un premier enfant après 30 ans semblent de même un peu plus exposées au développement d'un cancer du sein. Ce sont des éléments que vous devez aussi prendre en considération. N'oubliez pas d'en parler à votre médecin.

Le Facteur génétique Le cancer du sein

  • On a récemment découvert au moins deux gènes anormaux, l'un sur le chromosome 13, l'autre sur le chromosome 17.

Ces gènes sembleraient prédisposer au cancer du sein et permettraient d'expliquer la survenue d'un cancer du sein très particulier et relativement rare chez les jeunes femmes.

Il devrait être possible bientôt d'identifier ces femmes à très haut risque et de les suivre tout particulièrement afin que leur cancer du sein, s'il doit se développer, puisse être traité à son tout début. Des essais de détection génétique des cancers sont actuellement en cours. Dans certains hôpitaux, des consultations d'oncogénétique, c'est-à-dire de génétique appliquée à la cancérologie ont vu le jour ces dernières années et se penchent tout particulièrement sur ce genre de problèmes. Mais il faut toujours penser aux conséquences psychologiques et sociales de ce dépistage qui n'est pas indiqué aujourd'hui chez les enfants et les très jeunes filles. De plus, aujourd'hui, nous ne savons pas encore modifier ces gènes afin de les rendre inoffensifs.

Prévention

On ne peut pas encore pas encore véritablement empêcher la survenue d'un cancer du sein. Il faut en effet reconnaître que nous ne savons pas encore bien déterminer les différents facteurs qui feront qu'une femme - et non une autre - développera un cancer du sein. Ce qui est malheureusement certain c'est qu'en France, aujourd'hui, une femme sur 11 pourra en être atteinte à un moment ou à un autre de sa vie. Cette maladie représente ainsi un quart des cancers chez la femme. Il est donc essentiel que vous connaissiez les précautions et les examens simples qui permettent de dépister un éventuel cancer du sein le plus tôt possible et donc d'accroître les chances de guérison totale. Le cancer du sein

  • A tout âge :

Vous devez être régulièrement suivie par un médecin ou par un gynécologue qui n'hésitera pas à vous prescrire les examens nécessaires en cas de doute. Ce suivi médical doit avoir lieu tous les 6 mois ou tous les ans à partir de 30 ans. Vous devez pratiquer tous les mois une auto-palpation de vos seins.

  • A partir de 50 ans :

Votre médecin ou votre gynécologue vous fera pratiquer une mammographie tous les 2 ans.

  • Tamoxifène et prévention hormonale

Il est possible qu'on puisse utiliser certains médicaments anti-hormones comme le Tamoxifène pour éviter l'apparition du cancer du sein, dans certains cas très particuliers lorsque le risque serait important (par exemple dans certaines formes familiales). Des essais sont en cours actuellement aux Etats-Unis et en Europe ; les résultats sont bien sûr attendus avec beaucoup d'intérêt.

Cancer du sein chez les plus jeunes

Chez la fillette

Une petite boule découverte chez une fillette. Faut-il craindre un risque de cancer et envisager des examens médicaux si l'on découvre une petite boule chez une fillette d'environ 8 ans ? Il ne faut surtout pas s'affoler, même dans le cas d'antécédents familiaux à risque, car le cancer du sein est pratiquement inexistant chez les enfants. En revanche, il sera de toute façon prudent de consulter un médecin. L'état de santé et la croissance de la fillette étant par ailleurs satisfaisants, le praticien conclura généralement après examen par un diagnostic de bourgeon mammaire précoce. C'est le début du développement du sein qui apparaît en principe entre 8 et 13 ans.

chez une adolescente

Quelles sont les précautions à prendre si l'on découvre une petite boule chez une adolescente ?

Bien évidemment, il convient de consulter un médecin. Celui-ci procédera tout d'abord à l'interrogation de la patiente, c'est-à-dire, à la recherche d'apparition de la boule, à ses variations de volume par rapport aux règles, à sa sensibilité... puis à la recherche des antécédents personnels et familiaux, des facteurs de risques... etc. Le médecin procédera ensuite à l'examen clinique des seins par leur palpation méthodique zone par zone. Lorsque la boule décelée n'excède guère plus de 2 cm et que le bilan général de l'interrogatoire et de l'examen clinique est normal, le médecin pourra avancer le diagnostic de fibroadénome du sein de l'adolescente. Il s'agit d'une sorte de petit fibrome, comme pour l'utérus.