«Je suis innocent, ces accusations sont fausses», a martelé l'argentier de l’église catholique, le cardinal George Pell, dans une courte déclaration lue devant la presse au Vatican. «L'idée même d'abus sexuel m'est odieuse», a-t-il déclaré, en dénonçant une entreprise «sans relâche de démolition de son image» durant l'enquête. «J'ai toujours été complètement cohérent et clair dans mon rejet total de ces allégations», a insisté le cardinal.

Pour sa part, l’église catholique a accepté «le congé» du cardinal sans exiger sa démission, dans un communiqué particulièrement élogieux, soulignant «l'honnêteté» et «le dévouement énergique» du cardinal chargé depuis trois ans de réformer la gestion des affaires économiques au sein de la Curie.

Plus haut représentant de l'Eglise catholique en Australie, le prélat de 76 ans est le ministre de l'Economie du Vatican. Il est donc le plus éminent ecclésiastique mis en cause dans une affaire de ce type.

Il avait été interrogé à Rome par la police australienne en octobre.

«La police de l'Etat de Victoria a inculpé George Pell pour des délits d'agressions sexuelles anciennes», a déclaré à la presse le commissaire adjoint Shane Patton. «Il y a de nombreux plaignants liés à ces accusations», a-t-il poursuivi.

L'officier n'a donné aucune précision sur les faits pour lesquels le cardinal est inculpé.

L'avocat de deux hommes qui ont porté plainte contre George Pell a affirmé que ses deux clients, qui souhaitent conserver l'anonymat, étaient «ravis».

«Cela a été très dur pour eux d'oser sortir du rang», a déclaré Ingrid Irwin au journal Melbourne Herald Sun. «Accuser quelqu'un qui pour certains n'est autre que l'adjoint de Dieu leur a créé beaucoup de problèmes», a-t-il poursuivi.

L'annonce de cette inculpation coïncide avec la fin d'une longue enquête nationale portant sur les réponses institutionnelles apportées en Australie aux abus sexuels commis sur des enfants, finalement demandée par le gouvernement en 2012 après une décennie de pressions de la part des victimes.