D'une année à l'autre, leur nombre progresse de plus de 125.000 naissances.

«Toutes les deux secondes, un nouveau-né pousse son premier cri en plein conflit, souvent dans des circonstances terrifiantes et sans accès aux soins», souligne Anthony Lake, le directeur général du Fonds des Nations unies pour l'enfance.

«Trop d'enfants commencent aujourd'hui leurs vies en situation extrême, un conflit, une catastrophe naturelle, la pauvreté, la maladie ou la malnutrition. Peut-il y avoir un pire départ dans la vie?», dit-il.

La mortalité avant l'âge de 5 ans est plus élevée pour ces enfants que pour les autres.

Au-delà des risques immédiats encourus par exemple lorsqu'une mère fuit des combats avec ses enfants ou qu'une femme enceinte accouche sans assistance médicale, les enfants nés en zone de guerre sont particulièrement exposés à des carences dans leur développement affectif et cognitif.

Un nombre important d'entre eux peut aussi être issu du viol de leur mère, avec des conséquences dramatiques (abandon à la naissance, rejet par les membres de leur famille). «Il y a même des cas où des femmes ont tenté de tuer leurs enfants à la naissance», ajoute Debra DeLaet, qui enseigne la science politique à l'Université Drake de Des Moines, dans l'Iowa (État du Midwest des États-Unis).

Globalement, l'UNICEF rappelle que les enfants représentent la moitié des personnes vivant dans une pauvreté extrême bien qu'ils ne représentent qu'un tiers environ de la population mondiale.