En 2011, Paul Allen, cofondateur du groupe Microsoft, se lançait dans l'aventure aérospatiale avec le lancement d'une nouvelle société Stratolaunch Systems et annonçait le développement d'un avion géant et d'une envergure plus large que tout ce qui a pu voler jusqu'à présent.
Construit sur la base de deux Boeing 747, le Stratolaunch est en cours d'assemblage en Californie et devrait débuter les essais en vol à partir de 2016, avec l'idée d'en faire un lanceur de véhicules suborbitaux ou de fusées orbitales qui, en évitant la phase de décollage vertical depuis le sol, pourraient réduire leur consommation de carburant et s'affranchir de conditions météo incertaines.
Avec son envergure de 117 mètres, il dépasse l'Airbus A380 (79,8 mètres) mais aussi les gros porteurs comme l'Antonov An-225 (88,4 mètres) et le Hughes H-4 (97,5 mètres). Conçu par Scaled Composites (à l'origine du SpaceShipOne et du SpaceShipTwo), il nécessitera tout de même une piste de 3700 mètres de long pour prendre son envol, avec une autonomie de 2200 km.
Si les essais en vol de 2016 sont concluants, le Stratolaunch pourra passer aux essais de lancement en vol dès 2017.
Stratolaunch: Le futur plus grand avion au monde dès 2016
Le plus grand avion au monde est déjà en cours de construction en Californie et est l’œuvre d'un certain Paul Allen, multimilliardaire et cofondateur avec Bill Gates de Microsoft.
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