Le Mujao, implanté en particulier dans la région de Gao, dans le nord du Mali, fait partie des groupes liés à Al-Qaïda qui ont contrôlé cette partie du Mali pendant près d'un an, entre le printemps 2012 et début 2013. Ils ont été par la suite chassés suite à l'intervention de la France en janvier 2013.

Le 16 janvier 2013, des membres du groupe "El-Moulathamine", unité combattante créée par Belmokhtar fin 2012, avaient pénétré sur le site du complexe gazier d'In Amenas. L'ANP avait lancé l'assaut trois jours plus tard. Au total, 40 employés de 10 nationalités et 29 terroristes avaient péri.

Quelques mois plus tard, le 23 mai 2013, un double attentat-suicide faisait 25 morts, essentiellement des militaires, dans le nord du Niger. Les deux attaques, les premières du genre dans le pays, avaient été revendiquées par les "Signataires par le sang" et le Mujao.

Trois mois plus tard, ces deux groupes annonçaient leur fusion en un seul mouvement appelé Al-Mourabitoune.

Au Mali, outre l'attentat de Bamako en mars 2015, ce groupe a revendiqué un attentat-suicide commis le 15 avril 2015 contre le contingent nigérien d'une base de l'ONU dans le Nord. Il avait déjà revendiqué un attentat-suicide le 14 juillet 2014 près de Gao.

Au Burkina Faso, pays jusque-là épargné par les prises d'otages et les attaques, Al-Mourabitoune a revendiqué l'enlèvement en avril 2015 d'un Roumain, responsable de la sécurité d'une mine dans le Nord. Une vidéo le montrant aux mains de ses ravisseurs a été diffusée en août.

Mokhtar Belmokhtar, un des chefs terroristes les plus redoutés du Sahel, milite pour une grande coalition avec les groupes armés du Niger, du Tchad et de Libye. Donné plusieurs fois pour mort, notamment en juin dernier et en avril 2013, son décès a chaque fois été démenti.

En mai 2015, Belmokhtar a réaffirmé la loyauté de son groupe à Al-Qaïda et démenti l'allégeance à l'organisation Daesh proclamée par un autre dirigeant des Al-Mourabitoune.

Dans un communiqué daté du 17 juillet 2015, Al-Mourabitoune s'est de nouveau démarqué de Daesh et a associé Al-Qaïda à son nom, signant son communiqué de "Al-Mourabitoune-Al-Qaïda du jihad en Afrique de l'Ouest". Le communiqué a affirmé que Khaled Abou al-Abbas (le nom de guerre de Mokhtar Belmokhtar) "a été élu par le Conseil de la Choura des Mourabitoune émir" du groupe.