La sonde, qui est passée à seulement 12.400 km de Pluton, a envoyé un message confirmant qu'elle avait réussi à frôler sans encombre la planète naine pendant une quinzaine d'heures. L'Agence spatiale américaine a reçu ce signal vers 20h55.

L'attente a été angoissante pour les techniciens de la NASA, puisque New Horizons ne pouvait pas communiquer avec la Terre pendant qu'elle effectuait ses analyses.

Les experts avaient estimé qu'il y avait 1 chance sur 10.000 que la sonde soit frappée par des débris alors qu'elle s'approchait de Pluton. Mais la sonde est encore en parfait état et a pu effectuer son abondante collecte de données.

La sonde a interrompu son voyage pendant quelques minutes afin d'envoyer 15 minutes de données télémétriques. Plus de quatre heures ont été nécessaires pour que ces données parviennent aux techniciens de la NASA.

Des images en haute définition de la planète devraient commencer à parvenir de la sonde dès mercredi. Il lui faudra 16 mois pour transmettre l'intégralité des données qu'elle a collectées durant son survol historique de la planète naine.

La NASA estime que ce survol historique permettra d'en apprendre plus sur Pluton, l'un des astres les moins documentés du système solaire. Déjà, grâce aux premières données envoyées par New Horizons ces derniers jours, les chercheurs ont pu confirmer la présence de glace sur les pôles, ont confirmé la taille exacte de la planète naine et ont observé une tache claire en forme de cœur sur sa surface.

New Horizons doit maintenant poursuivre son chemin vers la ceinture de Kuiper, une zone aux confins du système solaire où errent de petits corps célestes, des restes de la formation du système solaire.