Un feu de forêt qui a soudainement redoublé d'intensité a fait au moins 57 morts et 59 blessés samedi dans la région de Leiria, au centre du Portugal, selon le gouvernement. De nombreuses victimes ont été piégées par les flammes dans leur voiture. «Il est difficile de dire s'ils fuyaient les flammes ou ont été surpris par le feu», a déclaré par le secrétaire d'Etat à l'Intérieur, Jorge Gomes, qui a annoncé le nouveau bilan.

«Malheureusement, c'est sans doute la plus grande tragédie que nous ayons connue ces dernières années sur le front des incendies de forêt», a déclaré, ému, le premier ministre portugais António Costa, qui s'est rendu au siège de la protection civile près de Lisbonne.

«Le nombre de morts pourrait encore augmenter», a-t-il ajouté. «La priorité, c'est de sauver des personnes qui pourraient toujours être en danger», a relevé le premier ministre.

Le feu s'est déclaré samedi peu avant 15h00 (16h00 h/Algérie) dans la commune de Pedrogao Grande, située dans le district de Leiria. Selon le Premier ministre, des orages secs ont pu être à l'origine de cet incendie.

Près de 600 pompiers et 160 véhicules étaient toujours mobilisés dans la nuit de samedi à dimanche pour lutter contre cet incendie. D'après le secrétaire d'Etat à l'intérieur, les flammes se sont propagées «avec beaucoup de violence» et «de façon inexplicable», évoluant alors sur quatre fronts.

Plusieurs villages ont été touchés, et un plan d'évacuation a été mis en oeuvre pour certains d'entre eux, selon le Premier ministre. L'étendue des dégâts causés n'était pas encore connue dans la nuit de samedi à dimanche. Un deuil national sera décrété prochainement.

Le Portugal a subi samedi une forte canicule, avec des températures dépassant les 40 degrés dans plusieurs régions. Près d'une soixantaine d'incendies de forêt faisaient encore rage à travers le pays dans la nuit, combattus par quelque 1700 pompiers. Relativement épargné en 2014 et 2015, le pays avait été durement touché l'an dernier par une vague d'incendies qui avaient dévasté plus de 100'000 hectares sur son territoire continental.