Le premier exemplaire du C919 est sorti lundi des chaînes d'assemblage et a été dévoilé à Shanghai. Le moyen-courrier, conçu par l'avionneur chinois Comac pour concurrencer l'A320 d'Airbus et le B737 de Boeing, est emblématique des ambitions aéronautiques de Pékin.

L'avion long de 39 mètres, de couleur blanche avec un aileron vert, est sorti d'un gigantesque hangar décoré aux couleurs du drapeau chinois pour être présenté devant un public choisi. Il aura fallu plus d'une année pour assembler ce premier C919 sur le site shanghaïen de la Commercial Aircraft Corporation of China (Comac), groupe sous contrôle étatique.

«La sortie du premier appareil C919 marque une étape importante dans le développement du premier avion de conception chinoise», s'est réjoui le président de la Comac, Jin Zhuanglong, lors de la cérémonie.

Avec cet appareil d'une capacité de 168 passagers et d'une portée de 5555 kilomètres, Pékin entend ouvertement rivaliser sur les vols régionaux avec les deux moyen-courrier, le B737 de l'américain Boeing et l'A320 de l'européen Airbus.

D'autant que le marché chinois connaît une croissance insolente: avec une demande dopée par l'essor de la classe moyenne, la Chine aura besoin de 6330 avions de ligne sur les 20 années à venir, selon des projections de Boeing. Le constructeur américain table sur un triplement de la flotte du pays durant cette période.

Le C919 accomplira son premier vol d'essai courant 2016, a ajouté M. Li. Il s'agit d'un retard notable, alors que la Comac avait envisagé de le faire voler d'ici à la fin de l'année, après déjà plusieurs délais.

Dans ces conditions, le voyage inaugural pourrait n'intervenir qu'en 2017, selon des informations du journal officiel China Daily. La Comac assure avoir déjà enregistré 517 commandes pour l'appareil, presque exclusivement de la part de compagnies chinoises.