Tôt mercredi, un communiqué de cette opération, baptisée «Bouclier de l'Euphrate», a annoncé la prise de ce quartier et de la citadelle de Harqal, située à deux kilomètres à l'extérieur des limites de Raqa sur une colline dominant la périphérie ouest. Selon l'Observatoire syrien des droits de l'homme (OSDH), les combats faisaient rage mercredi sur trois fronts autour de Raqa.

«Il y a des combats à l'est ainsi qu'à l'ouest de la ville», a indiqué le directeur de l'OSDH Rami Abdel Rahmane. «Les FDS combattent aussi dans le complexe militaire 'Division 17', à environ deux kilomètres au nord de Raqa, mais la zone est truffée de mines». Selon l'OSDH, la coalition internationale dirigée par les Etats-Unis a mené des raids aériens sur la ville pendant la nuit.

Raqa vit depuis 2014 sous le contrôle de Daesh, qui en a fait son principal fief en Syrie. Selon les Nations unies, environ 160.000 personnes vivent dans la ville, contre 300.000 avant le début de la guerre en Syrie en 2011.

Des milliers de personnes ont fui ces derniers mois vers d'autres régions de la province ou se sont réfugiées dans des camps installés à la hâte dans les zones saisies par les FDS. Formées en 2015, les Forces démocratiques syriennes, alliance de combattants kurdes et arabes, opèrent avec l'appui de la coalition internationale qui leur fournit des armes, un appui aérien et les assiste au sol avec des conseillers militaires.