La marche vers l'aéroport, qui est appuyée par la coalition internationale sous commandement américain, s'inscrit dans la deuxième phase de la contre-offensive visant à reprendre la ville, tombée aux mains de Daesh en juin 2014. La partie de Mossoul située à l'est du Tigre, a été reprise dans son intégralité en janvier, après une centaine de jours.

L'avancée des forces progouvernementales irakiennes a été annoncée dimanche par le premier ministre Haider Al-Abadi, après une pause de 26 jours. Arrivant du sud, elles se sont emparées d'une quinzaine de villages dans une zone désertique, le long du chemin menant vers l'aéroport.

Lundi, les troupes de la division d'Or appuyées par des hélicoptères tentent de déloger les combattants qui défendent le village d'Albou Saïf, située sur une colline qui surplombe l'aéroport, fournissant ainsi une ligne de défense naturelle. Selon un reporter d'Associated Press intégré à une unité irakienne, l'armée a repris le village vers midi, et contrôlait l'essentiel de la colline, mais des combats étaient toujours en cours.

La conquête de l'aéroport, actuellement inutilisé, et d'une ancienne base militaire adjacente permettrait à l'armée irakienne d'en faire des bases de soutien rapprochées avant de se lancer à la reconquête des quartiers de Mossoul-Ouest, où environ 700.000 civils vivraient toujours.

Selon l'AFP, les combattants de Daesh ont établi une ligne de défense renforcée au nord de l'aéroport, afin de protéger la vieille ville, une zone densément construite où les véhicules blindés de l'armée irakienne auront du mal à se déplacer. Des experts s'attendent à ce que Daesh y défend chèrement sa vie, avec leurs moyens de prédilection, incluant des attentats suicide à la voiture piégée et des tireurs d'élite.

Il est difficile d'estimer le nombre des combattants de Daesh toujours présents dans Mossoul-Ouest. Selon un responsable des services de renseignements américains qui accompagne M. Matis à Bagdad, il y en aurait environ 2.000. Au déclenchement de la bataille de Mossoul, le nombre de combattants faisait l'objet d'estimations très variables, allant de 3.000 à 7.000.