C'est via son compte Twitter que l'instance dirigeante du football mondial a annoncé le 10 janvier avoir décidé de passer à un format de 48 équipes pour la Coupe du monde 2026. La compétition débutera par une phase de 16 groupes de trois équipes.

Le Conseil de la Fifa, gouvernement du football mondial, a ainsi adopté la proposition défendue par son président Gianni Infantino, qui a succédé en février dernier à Sepp Blatter. Selon lui, ce passage à 48 équipes accroîtra l'intérêt sportif de la compétition reine du sport roi, en donnant à plus de pays et pas seulement aux grandes puissances du foot l'espoir de se qualifier, ce qui augmentera également les retombées financières.

Aucune précision n'a encore été donnée sur la question cruciale de la répartition des places supplémentaires entre chaque confédération. Selon une source proche de la Fifa, l'Europe passerait à 16 places (contre 13 aujourd'hui) et l'Afrique à 9 (contre 5).

Lancé en 1930 avec 13 équipes, passé à 24 en 1982 et à 32 en 1998, le Mondial de football continue donc à grossir, sur le modèle de l'Euro passé à 24 équipes lors de la dernière édition en France. L'Islande et le pays de Galles ont atteint respectivement les quarts et les demi-finales de l'Euro en France en juin dernier, bénéficiant du passage de 16 à 24 équipes de la compétition continentale, fruit de la volonté de Michel Platini, ex-patron de l'UEFA, et de... Infantino, alors son secrétaire général.

Gianni Infantino a dû faire face aux réticences notamment de grands clubs européens qui estiment le calendrier des joueurs déjà très chargé.