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En 3'09''92, les Etats-Unis ont dominé plus aisément que prévu la France, tenante du titre, offrant une voie royale à leur leader vers la conquête d'un 20e sacre, et plus si entente, à l'issue de ses épreuves individuelles des jours prochains.

Voilà quatre ans que la France était invaincue dans le relais en grande compétition (JO et Mondiaux). Piqués au vif, les Américains, avec le retour de Phelps, ont repris leur sceptre, faisant la différence dès le deuxième tronçon effectué par le «kid de Baltimore». Phelps, auteur du 4e chrono de tous les engagés, a dû toutefois laisser le meilleur temps de la journée à son compatriote Nathan Adrian (4697, contre 4712 au maître).

Qu'importe: à 31 ans, après avoir traversé un grand vide existentiel une fois l'annonce de l'arrêt de sa carrière après les JO 2012 à Londres, Phelps est de retour comme à la belle époque, à 31 ans. Devenu papa en mai dernier, le plus grand nageur de tous les temps trône plus que jamais au sommet de l'Olympe, devant tous les autres sportifs. Ses 23 médailles (19 d'or, 2 d'argent et 2 de bronze) ont été obtenues sur 12 ans, avec un pic de huit titres sur les seuls Jeux de Pékin en 2008.

Phelps, apparu apaisé et détendu cet été, est encore inscrit sur trois épreuves individuelles à Rio (100 et 200 m papillon et 200 m 4 nages). Au sein du relais 4 x 100 m, il faisait équipe avec Caeleb Dressel, Ryan Held et Nathan Adrian. Malgré les très bons relais de Florent Manaudou et de Jérémy Stravius, la France a fini à bonne distance (3'1053), le bronze revenant à l'Australie (3'1137).