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Avec 81 centenaires début septembre sur quelque 700 habitants, le village d'Acciaroli, près de Salerne, a notamment intrigué des scientifiques américains. Ces derniers ont passé plusieurs mois dans le Cilento, région entre mer et montagne située au sud de Salerne, en Campanie, pour percer le secret de cette exceptionnelle longévité.

Des chercheurs de l'Université de San Diego en Californie, assistés par des collègues de l'Université La Sapienza à Rome, sont arrivés au printemps pour étudier le mystère de ces trompe-la-mort. Ils ont rendu publics lundi les résultats de cette étude.

Biomarqueur peu présent
La propension de ces centenaires à ne jamais souffrir ou presque de pathologies cardiaques ou cognitives, comme la maladie d'Alzheimer, s'explique par le fait qu'un biomarqueur est étrangement peu présent dans leurs organismes. Il s'agit d'un vasodilatateur appelé adrénomédulline, affirment ces chercheurs américains et italiens dans un communiqué.

Ce marqueur sanguin est présent «de façon beaucoup plus réduite chez les sujets étudiés, ce qui semble agir comme un puissant facteur de protection en favorisant le développement optimal de la microcirculation», la circulation sanguine capillaire, a précisé ce communiqué.

Métabolites
L'étude a également révélé des «métabolites (petites molécules) présents dans leur organisme et qui pourraient influencer positivement sur la longévité et le bien-être des centenaires du Cilento», ajoute ce texte qui ne précise pas de quelles molécules il s'agit.

Ces scientifiques ont décidé de prolonger cette étude pilote et de développer leurs recherches, y compris par le biais d'une campagne de levée de fonds.

Outre des analyses sanguines poussées (ADN, métabolisme, etc), les chercheurs ont procédé à des contrôles cardiaques et neurologiques, avait expliqué Alan S. Maisel, professeur de médecine cardiovasculaire à San Diego.

Romarin, pêche et marche
Les chercheurs s'étaient intéressés à l'alimentation, le fameux régime méditerranéen à base d'huile d'olive, de légumes et de produits frais, mais aussi à la génétique. Les centenaires pourraient avoir un gène qui tire des effets bénéfiques de certains produits consommés au quotidien, «par exemple du romarin, qui améliore les capacités du cerveau», avait ainsi expliqué le professeur Mazel.

Les centenaires du Cilento pratiquent encore tous une activité physique quotidienne comme la pêche, la marche dans ce village escarpé ou encore tout simplement l'entretien de leur potager, autre piste sérieuse des scientifiques.