L'Autorité d'embryologie et de fertilisation humaine (Human Fertilization and Embryology Authority, HFEA) a approuvé l'utilisation prudente de la technique, mise au point par des scientifiques britanniques, pour remplacer l'ADN mitochondrial défectueux d'un œuf par un ADN mitochondrial sain provenant d'un autre donneur féminin afin d'empêcher l'enfant de souffrir de maladies génétiques.

Avec cette technique, le bébé aurait deux mères biologiques et un père, ce qui pourrait néanmoins potentiellement causer des contestations judiciaires sur la garde ou l'héritage.

La HFEA a approuvé la technique dans «certains cas spécifiques» seulement après que toutes les autres options aient été épuisées, comme le dépistage des embryons en bonne santé. Sally Cheshire, présidente de la HFEA, a déclaré dans un communiqué jeudi que l'approbation de la technique «change la vie» des familles. Les parents qui sont confrontés à un risque très élevé d'avoir un enfant atteint d'une maladie mitochondriale mortelle «pourront bientôt avoir la chance d'avoir un enfant sain et génétiquement apparenté», a-t-elle déclaré.

Selon The Telegraph, les cliniques de traitement de la fertilité pourront commencer à demander immédiatement une licence pour mener à bien la procédure et pourraient l'utiliser au début de 2017, les premiers bébés à trois parents pouvant naître d'ici la fin de l'année 2016. Newcastle University, qui a été le pionnier de cette technique, a demandé une licence dès vendredi et a déjà des parents intéressés par la procédure. Les médecins de Newcastle recherchent aussi des femmes avec des ovules en bonne santé pour le remplacement de l'ADN. Newcastle espère traiter jusqu'à 25 «patients soigneusement sélectionnés» par an avec la technique et assurera le suivi à long terme de tous les enfants nés, a déclaré au Telegraph le professeur Doug Turnbull, directeur du Centre de recherche mitochondriale de l'université.

La technique consiste à transplanter l'ADN nucléaire -qui code les caractéristiques d'un individu- d'un œuf fécondé dans un œuf donné ayant une mitochondrie saine. Ou encore, l'ADN mitochondrial endommagé peut être enlevé d'un œuf et remplacé par des mitochondries saines. Les enfants nés avec des gènes défectueux dans leurs mitochondries -des petites structures se trouvant à l'intérieur des cellules et qui produisent de l'énergie- peuvent souffrir d'une vaste gamme de conditions débilitantes, et potentiellement mortelles. L'ADN mitochondrial est transmis par la mère.

La Grande-Bretagne est la première nation à légaliser la procédure, mais le premier bébé dans le monde créé en utilisant cette procédure est né cette année au Mexique, qui n'a pas de loi interdisant la technique. La procédure a été effectuée par un médecin d'une clinique de traitement de la fertilité de Manhattan. Cette technique est interdite aux États-Unis.