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«Ce qui a commencé comme de la négligence s'est achevé par ces maltraitances brutales», a déclaré Mike Hestrin, procureur du comté de Riverside, en annonçant en fin de matinée en Californie les chefs d'inculpation visant le couple arrêté lundi soir.

Présentés quelques heures plus tard devant un juge, ils ont plaidé non coupable. Leur prochaine comparution est prévue le 23 février.

Les enfants, âgés de 2 à 29 ans, ont été retrouvés pour certains enchaînés à un lit, dans des conditions d'extrême saleté et de malnutrition sévère. C'est l'une des filles, âgée de 17 ans, qui a donné l'alerte après avoir échappé à la surveillance des parents geôliers.

Dans le détail, David et Louise Turpin, âgés respectivement de 57 et 49 ans, sont visés par douze chefs d'accusation de torture l'enfant de deux ans n'aurait pas été torturé et était bien nourri, douze de séquestration, sept de maltraitance d'un adulte à charge et six de maltraitance ou négligence d'enfant.

David Turpin est également poursuivi pour acte obscène sur un enfant de moins de 14 ans avec usage de la force, la menace ou la contrainte. Le procureur a précisé qu'il s'agissait de la façon dont le père avait ligoté l'une de ses filles. «Ce sont de graves maltraitances émotionnelles et physiques, (...) un comportement pervers», a estimé le procureur. «C'est une enquête en cours», a-t-il poursuivi, précisant que d'autres inculpations pourraient être ajoutées.

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Un enfant de douze ans pèse comme la moyenne d'un enfant de sept, et l'ainée de 29 ans ne fait que 37 kilos. Aucun des 13 enfants n'avait accès à des jouets alors que de très nombreux ont été retrouvés dans ce qui a été surnommé comme «la maison de l'horreur», toujours dans leur emballage.

La police avait fait savoir que, d'après les premiers éléments disponibles, il ne semblait pas y avoir eu d'abus sexuel dans la maisonnée. Selon le procureur, les autorités pensent que David et Louise Turpin sont bien les parents biologiques des treize enfants.

D'après la police, la famille avait déclaré pratiquer l'enseignement à domicile, courant aux Etats-Unis. Ils avaient enregistré leur maison comme établissement scolaire. Mais «plusieurs» enfants présentent des «lacunes dans les connaissances de base» et ignorent par exemple ce qu'est un policier ou ce que sont des médicaments, a relevé M. Hestrin. Ils pouvaient néanmoins tenir un journal et les enquêteurs en ont récupéré «des centaines». Ces écrits «seront des éléments de preuve forts sur ce qu'il s'est passé dans cette maison», a-t-il relevé.