Le décès de ce Noir de 38 ans remonte au 24 avril 2016, mais il aura fallu un an pile pour qu'un jury indépendant commence à en examiner les circonstances. Annoncées lundi, après deux heures seulement de délibérations, les conclusions de ces six jurés sont implacables: il existe selon eux des «motifs raisonnables» pour inculper sept agents pénitentiaires du comté de Milwaukee, la principale ville de l'Etat du Wisconsin.

Les jours d'audience précédents ont permis d'en savoir davantage sur Terrill Thomas, qui souffrait d'une pathologie psychique. Ses agissements apparemment erratiques l'avaient conduit à ouvrir le feu sur la voie publique, blessant gravement une personne au thorax. Il s'était ensuite rendu dans un casino où il avait tiré en l'air.

Il avait été écroué dans la maison d'arrêt du shérif local, ainsi que le prévoit la loi dans certaines régions de l'Amérique. «Ils l'ont jeté dans une cellule à l'isolement, sans matelas, ni couverture, ni oreiller. Ils lui ont simplement donné du Nutriloaf, une nourriture à peine comestible», relate Erik Heipt, l'avocat représentant la famille de Terrill Thomas.

Mêlant des céréales à de la viande et à d'autres aliments broyés et cuits sous la forme d'un pain compacté, le Nutriloaf est servi comme mesure disciplinaire dans les prisons américaines.

Les troubles bipolaires du prisonnier auraient dû plutôt lui valoir un traitement médicamenteux. En fait de quoi les gardiens, irrités qu'il ne conserve pas son calme, ont décidé de couper les conduites alimentant le lavabo et les W.C. de sa cellule minuscule.

Le calvaire du détenu va durer sept jours, au cours desquels il perd 16 kilos. Il sombre dans une profonde faiblesse et expire finalement sur le sol bétonné de sa cellule. Son avocat n'hésite pas à employer le mot «torture». «Terrill Thomas a enduré une mort atroce. Il a passé sept jours privé d'eau. Des témoins l'ont entendu implorer de l'eau vers la fin», poursuit Erik Heipt.

Le scandale place en difficulté le très médiatique shérif de Milwaukee, David Clarke, dans la prison duquel est mort Terrill Thomas.