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Deux chimistes colombiens avaient été spécialement envoyés en Espagne pour retransformer les fausses palettes en cocaïne à l'arrivée de la cargaison, a expliqué la police dans un communiqué.

«Douze membres de l'organisation de trafiquants de drogue responsable de l'envoi de la drogue à partir de la Colombie ont été arrêtés en Espagne, à Dubai (deux) et au Royaume-Uni (deux)», a indiqué la police, au terme d'une opération réalisée en commun avec l'Agence nationale contre le crime (NCA) britannique.

Les trafiquants utilisaient «comme couverture une entreprise de produits chimiques pour importer des sacs de charbon posés sur des palettes qui étaient en fait de la drogue», a expliqué la police.

Les agents ont d'abord «saisi dans le port de Valence un conteneur avec 24 tonnes de charbon». Ils ont découvert que «trois des sacs contenaient 120 kg de charbon composé en fait de cocaïne» puis «leurs soupçons se sont portés sur les palettes».

«Après les avoir soumises à une analyse chimique, ils ont constaté que les 40 palettes - pesant au total 1,4 tonne - étaient elles-mêmes faites de cocaïne», a écrit la police.

Les agents ont découvert que les trafiquants disposaient d'un entrepôt industriel dans la ville de Chiva, près de Valence, où ils ont saisi quelque 6.800 litres et 980 kilos de produits pouvant être utilisés pour extraire la cocaïne des palettes.

Cette annonce a été faite par la police nationale le jour même ou la Garde civile annonçait l'arrestation le mois dernier en Andalousie (sud) d'un Britannique considéré comme l'un des plus importants trafiquants de drogue d'Europe.

En octobre, 300 kilos de cocaïne avaient été saisis à bord d'un cargo, également à Valence, dans un conteneur de purée de bananes en provenance du Costa Rica.

La plus grosse saisie de cocaïne en Espagne - près de 50 tonnes - avait été réalisée en 2005.

Les liens étroits de ce pays avec ses anciennes colonies d'Amérique latine en ont fait la principale porte d'entrée de la cocaïne en Europe.