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Un bilan qui «va sûrement augmenter et probablement de manière considérable», a prévenu le président Rafael Correa. «Ce sont des moments difficiles, la pire tragédie de ces 67 dernières années, uniquement dépassée par le tremblement de terre de 1949 à Ambato (centre)», a ajouté le chef d'Etat en communiquant le nouveau bilan provisoire.

Selon M. Correa, le nombre de blessés s'élève désormais à 2068, en baisse par rapport à celui de 2557 communiqué plus tôt par le vice-président Jorge Glas.

En visite au Vatican, Rafael Correa, qui a débloqué une aide budgétaire d'urgence d'«environ 600 millions de dollars», est arrivé en avion à Manta vers 18h30 (01h30 h/Algerie). Dans cette région du littoral équatorien, les sinistrés cherchaient à mains nues leurs disparus sous les gravats, avant de passer une deuxième nuit dehors, par crainte d'une réplique ou pour veiller sur le peu qu'ils ont pu sauver.

A Pedernales, épicentre du séisme, haut lieu touristique avec ses plages sur le Pacifique, les autorités évaluaient le nombre des morts à entre 300 et 400. Une trentaine d'hôtels ont été détruits.

Le séisme s'est produit samedi à 18h58 à 20 km de profondeur, selon l'Institut de géophysique (IG). Il a provoqué des «dégâts considérables dans la zone de l'épicentre», dans la province de Manabi (sud-ouest), «et aussi dans des lieux éloignés» comme Guayaquil ou Quito.

Malgré des dégâts matériels importants, les infrastructures pétrolières «stratégiques» du pays n'ont pas été affectées et devraient continuer de fonctionner, a assuré le ministre des Ressources stratégiques Rafael Poveda.