Bien que l'entreprise fondée par le milliardaire britannique Richard Branson ait dit peu de choses au sujet de l'accident, sauf reconnaître la perte de l'appareil, M. Branson lui-même a tweeté qu'il se rendait immédiatement sur place «pour être avec l'équipe».

Ken Brown, un photographe témoin du drame, a confié à l'Associated Press que le SpaceShipTwo avait explosé après avoir été largué par son avion porteur destiné à l'emporter à haute altitude, et après que la fusée ait ensuite allumé son moteur.

M. Brown précise que l'épave est tombée dans le désert au nord du Mojave Air and Space Port, d'où était parti le vol d'essai. L'endroit se trouve à environ 200 kilomètres au nord du centre-ville de Los Angeles.

Il y a un mort et un blessé grave, a confirmé Jesse Borne, un agent de la police autoroutière californienne. Une personne a sauté en parachute, a-t-il précisé.

SpaceShipTwo, habituellement piloté par deux personnes, est conçu pour effectuer des vols suborbitaux avant de revenir sur Terre à la manière d'un planeur.

Le vol de vendredi était le 55e de l'appareil, qui devait être le premier d'une série de vaisseaux spatiaux qui ouvriraient l'espace aux civils sortant leurs chéquiers. Long d'une vingtaine de mètres, SpaceShipTwo comporte deux grandes fenêtres pour chacun des six passagers, l'une sur le côté et l'autre au plafond.

Virgin Galactic vend des sièges pour un vol suborbital à 250 000 $US pièce. Stephen Hawking, Justin Bieber, Ashton Kutcher et Russell Brand font partie des célébrités s'étant inscrites pour un vol. La compagnie affirme avoir amassé des dépôts de plus de 80 millions de dollars américains de la part de quelque 700 personnes.