En Arabie Saoudite, les dignitaires femmes doivent porter l'abaya (voile quasi-intégral), lorsqu'elles font une visite dans le royaume. Ursula von der Leyen a refusé de se plier à cette coutume en sortant de l'avion en laissant flotter sa chevelure blonde au vent.

Une demi-douzaine d'officiels étaient présents pour l'accueillir et l'accompagner à sa rencontre avec son homologue saoudien, le vice-prince héritier Mohammed ben Salman Al-Saoud. Une nouvelle fois, Ursula von der Leyen a refusé de se plier aux coutumes saoudiennes en serrant la main des officiels, alors que ce geste est interdit entre deux personnes de sexe opposé.

Interrogée par le journal allemand Bild, Ursula Von der Leyen a affirmé qu'elle respectait les coutumes des pays dans lesquels elle se rend, ajoutant cependant qu'il y avait «des limites». A noter encore que la première femme à être ministre allemand de la Défense a également refusé que les femmes se trouvant à ses côtés soient voilées.

«Cela m’ennuie qu’une pression soit exercée sur des femmes voyageant avec d'autres femmes afin qu’elles portent l’abaya», a-t-elle déclaré.

En janvier 2015, les dignitaires saoudiens avaient refusé de serrer la main de Michelle Obama en visite à Riyad à l'occasion des funérailles du roi Abdallah où elle était arrivée tête nue.